No calor intenso da Bacia Amazônica ou nas águas carregadas de sedimentos do Rio Magdalena, viagens essenciais de embarcações de serviço podem ser interrompidas devido à falha de uma vedação da linha de eixo ou falha de mancal.

Cada vez mais, armadores que atuam nas turvas hidrovias da América Latina reconhecem que, para assegurar desempenho sustentado, o melhor caminho não está na sofisticação dos sistemas, mas na simplicidade aprimorada.

Esse princípio está no cerne de uma mudança crescente nas redes fluviais da região, onde sistemas lubrificados a graxa vêm sendo substituídos por mancais e selos lubrificados a água ao longo das linhas de eixo.

Liderando a transição está a Thordon Bearings, fabricante canadense cujas tecnologias RiverTough (mancais) e TG100 (vedações) estão estabelecendo novos padrões de disponibilidade operacional, vida útil e conformidade ambiental na Colômbia, Brasil, Argentina, Paraguai e outros países.

Instalação com a ATRIA, embarcação Itapuã.

Os rios Magdalena, Amazonas e o poderoso sistema Paraná-Paraguai impõem testes diferentes e brutais aos componentes do sistema de propulsão que mantêm as embarcações de serviço, rebocadores e empurradores operacionais nessas águas turvas.

Até recentemente, grande parte da frota fluvial da América Latina operava com mancais de bronze e linhas de eixo lubrificadas a graxa. Entretanto, esses sistemas têm se mostrado repetidas vezes inadequados para as águas abrasivas e repletas de troncos do Amazonas ou para as condições de alta sedimentação do Paraná. As linhas de graxa entopem. Os mancais desgastam-se de forma irregular. Vazamentos nas vedações permitem a descarga de óleo poluente e a entrada de água.

Talvez o mais crítico seja que, quando ocorre um dano, as opções de reparo são limitadas, especialmente quando uma embarcação está operando a centenas de quilômetros do estaleiro mais próximo, em meio a milhares de quilômetros quadrados de selva remota e de condições adversas.

Atendendo ao Mercado Fluvial

Muitos operadores começaram a reavaliar sua abordagem em relação aos sistemas de linha de eixo, recorrendo a alternativas lubrificadas a água devido à sua simplicidade, durabilidade e desempenho ambiental.

"As hidrovias interiores não são o lugar para a complexidade", diz Egnard Bernal (foto), Gerente de Desenvolvimento de Negócios da Thordon Bearings para a América Latina. "O que vence é o que dura — e o que dura é geralmente o que é mais simples de manter."

A Thordon, cujos clientes na região incluem Atria, Naviera Central e Cargo Line, estabeleceu uma posição de liderança de mercado ao equipar embarcações com potência entre 3.600 e 5.400 cavalos, normalmente com duas a quatro linhas de eixo de diâmetros entre 152,4 mm e 304,8 mm (6 e 12 polegadas). Muitas dessas embarcações operam em áreas sem acesso seguro a docas secas ou serviços de mergulho, onde a manutenção de emergência pode custar caro e causar dias de interrupção. Para esses navios, falhas nos mancais e vedações do eixo podem ser economicamente catastróficas e perigosas.

Instalação concluída do selo TG100 da Thordon.

Tecnologia RiverTough em Ação

Uma das primeiras histórias de sucesso da Thordon na América Latina veio de um teste no Rio Amazonas, no Peru. Lá, uma embarcação foi equipada com duas linhas de eixo idênticas, uma com mancais Thordon RiverTough e outra com uma alternativa convencional de borracha. Os resultados foram decisivos: após constatar uma redução significativa no desgaste e na carga concentrada nas bordas da linha de eixo equipada com a tecnologia RiverTough, o operador converteu toda a frota para o sistema RiverTough.

Há dados para respaldar a experiência prática. No mercado interno dos EUA, os mancais lubrificados a água da Thordon atingiram taxas de desgaste de apenas 0,0762–0,1016 mm (0,003–0,004 pol) ao longo de 6000–7000 horas de operação típica de embarcações de serviço. Essa durabilidade se deve, em parte,  à capacidade da liga elastomérica de absorver desalinhamentos e tolerar cargas concentradas nas bordas com desempenho superior ao de alternativas metálicas ou de borracha.

Fundamentalmente, os mancais Thordon também são muito tolerantes durante a instalação e operação. Enquanto os sistemas convencionais exigem tolerâncias rigorosas e alinhamento de precisão, o RiverTough pode acomodar algum desalinhamento do eixo devido às propriedades viscoelásticas do seu material polimérico.

Na América Latina, esses resultados no mundo real encorajaram uma rápida adoção, particularmente em aplicações de retrofit. As vedações e mancais Thordon adquiriram uma estimativa de 20% de participação de mercado no corredor hidroviário Paraná-Paraguai, com crescimento adicional esperado na Colômbia e no Brasil.

Caso Impala para Conversão

Entre os operadores que lideram a transição está a Impala, uma grande força ao longo do Rio Magdalena, na Colômbia. A partir de 2015, a Impala realizou um programa de vários anos para converter embarcações de mancais de bronze lubrificados a óleo para os mancais lubrificados a água RiverTough e vedações TG100 da Thordon.

De acordo com Bernal, a decisão foi motivada por realidades operacionais: "Eles lidavam com vazamentos de óleo das vedações, docagens de emergência a cada poucos meses e custos de manutenção que não paravam de subir. Uma vez que converteram para o sistema Thordon, esses problemas desapareceram."

A vedação de eixo TG100 da Thordon inclui uma função de emergência integrada para retorno ao porto, que a empresa considera essencial para operações fluviais remotas, onde a infraestrutura de suporte é mínima. "Uma embarcação equipada com vedações de eixo TG100 não apenas conseguiu retornar ao porto após uma falha na vedação, mas também continuou a viagem por 16 dias apenas com o recurso de emergência", diz Bernal.

Vantagem Ambiental - Dividendos Operacionais

Os operadores podem considerar inicialmente os sistemas lubrificados a água por seu perfil ambiental, já que eliminam o risco de poluição por óleo e graxa, mas são a economia nos custos operacionais que geralmente fecha o negócio, acrescenta ele.

Os mancais ThorPlas-Blue da Thordon para equipamentos de convés são autolubrificantes e não requerem graxa. Isso elimina a necessidade de relubrificação periódica e o risco de contaminação por graxa em ecossistemas fluviais sensíveis. Os mancais também resistem ao desgaste abrasivo da areia e do sedimento, um benefício crítico em águas lamacentas. Essas características também podem melhorar as condições a bordo da embarcação, eliminando a tendência de aplicar graxa em excesso nos mancais instalados em sistemas de governo e compartimentos de máquinas de difícil acesso.

Quando a substituição é necessária, os mancais podem ser facilmente usinados em campo utilizando ferramentas convencionais. Muitas instalações podem ser realizadas por encaixe por contração térmica usando gelo seco, um método possibilitado pelo alto coeficiente de contração térmica da Thordon. Isso simplifica a instalação sem exigir prensas hidráulicas.

Os engenheiros também contam com o suporte dos programas de cálculo de mancais da Thordon, que garantem que as folgas mínimas instaladas considerem não apenas as tolerâncias de operação, mas também a expansão térmica e a absorção de água. Esses cuidados são essenciais em sistemas hidroviários de clima tropical, onde as variações de temperatura e umidade podem exigir mais dos materiais que não foram projetados para suportar tal variabilidade.

Rumo a uma Frota Livre de Graxa

Embora o o RiverTough e o TG100 predominem nas aplicações de eixo de popa na América Latina, a Thordon também oferece soluções complementares: o ThorPlas-Blue para articulações dos sistemas de governo, o SXL para buchas de leme e o selo polimétrico Pucker Seal, todos altamente adequados para ambientes abrasivos.

"Estamos vendo mais interesse em se tornar completamente livre de graxa", observa Bernal. "Os operadores viram o que é possível na linha de eixo e agora querem a mesma abordagem de manutenção zero em toda a embarcação."

Em um mercado de tecnologia marítima que avança em direção a uma complexidade crescente, uma revolução simples e eficaz vem ocorrendo silenciosamente ao longo das hidrovias da América Latina. Ao evitar a excessiva complexidade nos componentes de propulsão, a Thordon lidera a redescoberta de que a simplicidade robusta pode superar sistemas demasiadamente elaborados - especialmente diante das condições adversas das vias navegáveis interiores.

Com uma lista crescente de referências em retrofits bem-sucedidos, além de novos empreendimentos, a Thordon Bearings está contribuindo para que as frotas de embarcações de serviço da América Latina sejam reconhecidas pela durabilidade, confiabilidade e baixos custos de manutenção – ao mesmo tempo em que eliminam a poluição por óleo ou graxa nos rios vulneráveis da região.

A mensagem está se espalhando. Nos ambientes mais difíceis, as soluções mais diretas geralmente são as que apresentam o melhor desempenho.