A condecoração, instituída em 1965 pelo Decreto 55.475, foi extinta no Governo Collor e, restabelecida em 1999, pelo Decreto 3.047. A comenda Medalha do Mérito Mauá, símbolo de reconhecimento ao patrono da Pasta, Visconde de Mauá, é dividida em duas categorias: a Cruz Mauá e Serviços Relevantes.

          Recebem a Cruz Mauá aqueles que tenham participado com “valiosa cooperação para a concretização dos objetivos previstos nos planos e programas de trabalho do setor transporte, e aqueles que, pelo profundo conhecimento de técnicas próprias de suas atividades, hajam apresentado contribuição efetiva à elevação do nível de eficiência do serviço”.

          Na categoria Serviços Relevantes são agraciados aqueles que trabalharam de modo superior à expectativa para expansão e aperfeiçoamento dos transportes no Brasil. O presidente e o vice-presidente da República, além do ministro dos Transportes, são titulares natos da Medalha, no seu grau mais elevado. O Patrono - Irineu Evangelista de Sousa, o Visconde de Mauá, patrono do Ministério dos Transportes, nasceu em Arroio Grande (RS), em 28 de dezembro de 1813. No ano de 1845, levantou os estaleiros da Companhia Ponta de Areia, em Niterói, iniciando a indústria naval brasileira.