Dois terços da capacidade americana de produção de biodiesel está ociosa, segundo o Conselho Nacional do Biodiesel, uma associação de produtores. O biodiesel foi o mais prejudicado pela recessão e a queda na cotação do petróleo.

A crise mundial de crédito, um excesso de capacidade, o barateamento do petróleo e o adiamento de regras do governo americano para a mistura de combustíveis ameaçam a viabilidade de dois dos três principais setores do biocombustível – biodiesel e a próxima geração de combustíveis, produzidos a partir de plantas que não servem para a alimentação. O álcool, o maior segmento, também enfrenta problemas financeiros, embora o histórico apoio governamental ao setor provavelmente o ajudará a sobreviver.

A GreenHunter Energy Inc., que opera a maior refinaria de biodiesel dos EUA, interrompeu recentemente a produção e informou que pode ser obrigada a vender sua usina em Houston, Texas, apenas um ano depois de políticos a terem inaugurado. Dezenas de outras refinarias novas de biodiesel, que produzem o combustível a partir de óleos vegetais e gordura animal, interromperam as operações porque a produção não faz mais sentido economicamente.

Os produtores da nova geração de biocombustível – os que usam materiais renováveis que não servem para a alimentação, como grama e palha do milho – descobriram como é difícil atrair investimentos e aumentar a produção para a escala industrial. O setor sofreu um grande revés recentemente, depois que um júri federal julgou que a Cello Energy, do Alabama, uma produtora de biodiesel de fibras de plantas, havia fraudado investidores. Financiada pelo célebre capitalista de risco Vinod Khosla, a Cello forneceria 70% dos 381,2 milhões de litros que a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) planeja misturar à oferta americana de combustível ano que vem. A suposta fraude deve atrapalhar as metas da agência no ano que vem, dizem analistas do setor de energia.

A onda de quebras no setor de biodiesel e a incapacidade da Cello de produzir até mesmo uma fração do que esperava amedrontaram potenciais investidores, o que pode atrasar ainda mais avanços tecnológicos no setor e até capotar as metas de energia “verde” do governo.

“Se os seus investidores já perdem dinheiro com a primeira geração de biocombustíveis, garanto a você que vão ficar mais desconfiados na hora de investir em mais biocombustíveis, incluindo os da próxima geração”, diz Tom Murray, diretor mundial de energia do banco alemão WestLB, um dos mais importantes financiadores de produtores de álcool e biodiesel.

Biocombustíveis produzidos internamente deveriam ser a solução para reduzir a dependência americana do petróleo estrangeiro. Em 2007, o Congresso criou metas que determinavam que os EUA teriam de acrescentar 136,7 bilhões de litros de biocombustíveis ao suprimento de combustíveis até 2022, ante 42 bilhões de litros em 2009. Assim, a participação dos biocombustíveis no total de combustíveis líquidos nos EUA subiria de 5% para cerca de 16%, com base em projeções de demanda da Administração de Informações sobre Energia.

O etanol de milho, que há anos tem sido sustentado por determinações do governo de mistura com outros combustíveis, além de outros subsídios, tornou-se alvo de críticas acaloradas por provocar alta no preço do milho e outros produtos alimentícios básicos. Embora vá continuar a ser produzido, o álcool de milho tinha prevista uma redução de seu papel dominante na mistura obrigatória dos combustíveis até 2022. O etanol celulósico, derivado das porções não comestíveis das plantas, e outros combustíveis avançados deveriam superar o etanol de milho e preencher perto de metade de todas as determinações de biocombustível naquela época.

Mas a indústria já está ficando para trás das metas. A EPA, que põe em prática as determinações parlamentares de mistura, não divulgou ainda nenhuma regulamentação para permitir a mistura de biodiesel, embora a previsão era de que isso começasse em janeiro. A determinação de misturar combustíveis de próxima geração, que começa no ano que vem, tem poucas chances de ser cumprida por falta de produção viável suficiente.

Os modelos de negócios para a maioria das empresas de biocombustível foram baseados num preço bem mais alto do petróleo. Um mercado garantido pelo governo também era crucial para os planos de negócios. Mas como as determinações de mistura foram adiadas, os preços do petróleo caíram e a recessão reduziu a demanda de combustível, muitas empresas de biodiesel começaram a operar no vermelho. Mesmo as produtoras de etanol, que desfrutaram de subsídios e maiores exigências do governo para mistura à gasolina, têm operado no prejuízo no último ano.